친구들과 어울릴 줄 모르는 Sonny라는 아들과 수줍음 때문에, 그리고 자신이 예쁘지 않다는 이유 때문에, 남자들을 멀리하는 Rennie라는 딸을 가진 Cora는 마구를 팔러 다니는 세일즈맨인 남편 Rubin에게 가정에 좀더 관심을 갖도록 채근한다. 남편 몰래 딸 Rennie에게 파티에 나가 입을 비싼 옷을 사준 Cora의 행동을 알고 출장 나가려다 집으로 돌아온 남편은 아내와 싸움을 벌인다.
언니부부를 불러 남편과 싸웠다는 이야기와 언니부부가 사는 곳에 남편과 이혼하고 가서 살겠다는 이야기를 한다. 하지만 매우 화목하게 보이는 언니 부부에게는 건너지 못할 깊은 골과 어려움이 있다는 것을 그녀는 안다. (즉 형부와 언니가 3년이 넘도록 함께 잠자리를 하지 않는다는 사실)
언니 부부를 통해 Cora는 자신이 남편과의 사랑이 가장 불행한 것만은 아니라는 사실을 깨닫게 된다. 딸 Rennie는 부끄러움 때문에 그녀가 좋아하는 Sammy를 잃는다. 유명 여배우의 아들인 Sammy는 유태인이라는 이유로 무안을 당한다.
Sammy외에는 다른 남자들이 그녀에게 춤을 추자고 하지 않는 것에 실망한 Rennie는 그를 다른 여자들과 춤을 추게 하고 그 자리를 피해 버린다. 그 사이에 Sammy는 수모를 당하게 되고 Rennie를 찾으나 그 자리에 그녀가 없다. 이 극에서는 확실한 언급은 없지만 그는 밤차를 타고 어머니에게 달려가 호텔 14층에서 자살한 것으로 추정된다.
남편 Robin이 집에 돌아온다. 자동차 문명의 발달로 더 이상 마구 장사가 될 리가 없다. 그는 일자리를 잃게 되었고 처음으로 자신의 두려움에 대한 이야기를 한다.
개척 시대의 인간이 변화의 물결에 두려움을 느끼고 있다는 사실과 그들이 작은 어려움이 있긴 하지만 서로 사랑하고 있음을 확인하고, 아들과 딸이 영화를 보러 간 사이 남편은 목욕한 후의 벗은 몸으로 아내가 이층 계단 위 어두운 곳으로 올라오기를 기다리는 장면에서 이 극은 끝이 난다.
윌리엄 인즈의 작품평
“Inge has presented with astounding veracity the oppressive banality of the lives of his characters: the events of their lives have the nerve-tightening regularity of a dripping faucet. his female characters especially are engulfed by the bathos of their lives, and Inge capitalizes on this fact in order to heighten dramatically the moment of personal crisis which comes to each of them. In his four major success- Come Back, Little Sheba, Picnic, Bus Stop, and The Dark at the Top of Stairs- the play carries the audience through the moment of crisis; and the final curtain falls upon a note of hope and fulfillment."
-R. Baird Shuman
"This nice, well-bred next door neighbor, with the accent that belongs to no region except the region of good manners, has begun to uncover a world, and it is not the world that his welcome prepared you to meet, it's a secret world that exists behind the screen of neighborly decorum. And that's when and where you meet the talent of William Inge."
-Tennessee Williams